Fille d'une mère mannequin et d'un père tailleur,
Donna Karan était prédestinée à devenir styliste. Lors de ses études à la Parsons School of design de New york, Donna Karan effectue un stage chez Anne Klein.
A la mort de cette dernière, Donna Karan dont les talents de styliste et de femme d'affaires n'étaient plus à prouver, est nommée à sa succession. En 1984 Donna Karan quitte la maison Klein pour lancer sa propre griffe. Son premier défilé à New York en 1985 présente des pièces à l'aspect utilitaire comme la jupe porte-feuille ou le
body suit noir.
Le look Karan est devenu le look new yorkais, d'ailleurs le mot New York apparaît sur toutes les étiquettes de ses vêtements. L'entreprise Donna Karan regroupe aujourd'hui, en plus de la ligne femme, une ligne homme, une ligne enfant, un parfum et une ligne de grande consommation DKNY. C'est une vraie marque mondiale de lifestyle.